J’ai bu mon café brûlant chaque matin juste pour gagner cinq minutes : après une étude sur un million d’adultes, j’ai compris ce que la chaleur abîmait

Sept heures du matin, la machine à café grésille encore qu’il est déjà en train d’avaler la première gorgée, presque brûlante, dans un réflexe quasi automatique. Pas le temps d’attendre qu’elle tiédisse, il faut filer. Ce geste anodin, répété des milliers de fois au fil des années, vient pourtant d’être interrogé par une étude britannique de grande ampleur. Près d’un million d’adultes ont été suivis pendant plus de dix ans pour comprendre ce qui se joue vraiment quand on avale un liquide trop chaud. Le résultat ne concerne pas tant le café que la température à laquelle il est bu, et c’est là que l’affaire devient intéressante.

Ce que révèle l’étude britannique sur les boissons très chaudes

L’étude a été menée par l’Université d’Oxford, via son unité Oxford Population Health, sous la direction de la Dr Keren Papier, et financée par Cancer Research UK. Les chercheurs ont analysé les données d’environ 980 000 adultes britanniques, issues de deux grandes cohortes, la UK Biobank et la Million Women Study. Les participants ont été suivis pendant plus de dix ans, avec un objectif précis : observer l’apparition d’un carcinome épidermoïde de l’œsophage, un type particulier de cancer digestif. Ils avaient été classés au préalable selon la température à laquelle ils déclaraient boire leurs boissons, en trois catégories : tiède, chaude ou très chaude. Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Comparé aux boissons tièdes, le risque de développer ce cancer est presque doublé chez les buveurs de boissons chaudes, et triplé chez ceux qui consomment leurs boissons très chaudes. Un écart suffisamment net pour attirer l’attention, même si ce cancer reste rare au Royaume-Uni, avec un risque estimé à vie d’environ 1 %.

Pourquoi c’est la température qui compte, et non le café en lui-même

Voilà sans doute l’enseignement le plus rassurant, et le plus surprenant à la fois, de ces travaux. Le lien observé ne dépend pas du type de boisson consommée, qu’il s’agisse de thé ou de café. C’est bien la chaleur du liquide, au moment où il touche la paroi de l’œsophage, qui semble en cause. Autrement dit, inutile de bannir le café au profit du thé ou l’inverse, le problème ne se situe pas dans la tasse, mais dans son contenu thermique. Ce constat s’inscrit d’ailleurs dans une classification déjà existante : le Centre international de recherche sur le cancer considère les boissons consommées au-dessus de 65 degrés comme probablement cancérogènes. Un seuil nettement plus élevé que les habitudes de consommation les plus courantes au Royaume-Uni, ce qui invite à relativiser, sans pour autant balayer la question d’un revers de main.

Les limites d’une étude observationnelle à ne pas surinterpréter

Avant de se précipiter vers le réfrigérateur pour refroidir son café, quelques précautions méthodologiques s’imposent. Cette étude est observationnelle : elle établit une association statistique, pas une preuve de causalité directe et mécanique. Autre limite, et non des moindres, la température exacte des boissons n’a jamais été mesurée par un instrument, elle repose uniquement sur ce que les participants déclaraient eux-mêmes ressentir ou estimer. Deux personnes peuvent qualifier de très chaude une même tasse de café avec des degrés d’écart bien réels. Ce flou empêche de fixer un seuil universel ou un temps de refroidissement précis à respecter avant de boire. Les chercheurs eux-mêmes reconnaissent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer avec davantage de précision à partir de quelle température le risque commence réellement à s’accroître.

Ce que l’on sait du mécanisme biologique derrière ce risque

Sur le plan biologique, l’hypothèse avancée reste relativement simple à comprendre. La chaleur endommagerait la paroi de l’œsophage, ce qui favoriserait à terme le développement de cellules anormales, jusqu’à l’apparition de cellules cancéreuses. C’est précisément ce mécanisme que le programme Cancer Grand Challenges PROMINENT, partiellement financé par Cancer Research UK, cherche aujourd’hui à explorer plus en détail. L’idée n’est donc pas qu’une seule tasse trop chaude provoque un dommage irréversible, mais plutôt qu’une exposition répétée, matin après matin, pourrait user les tissus sur le long terme.

Faut-il changer ses habitudes avant d’en savoir plus

Difficile de tirer une règle d’or définitive de ces résultats, tant l’étude elle-même invite à la prudence plutôt qu’à la panique. Quelques pistes de bon sens peuvent néanmoins se dégager de ce qui a été observé :

• Laisser sa boisson tiédir quelques instants avant de la boire, plutôt que de l’avaler fumante
• Ne pas se focaliser sur le type de boisson, café ou thé, mais sur sa température au moment de la consommation
• Garder à l’esprit que le risque global de ce cancer reste faible au Royaume-Uni, de l’ordre de 1 % sur une vie entière
• Attendre que la recherche précise un seuil exact avant d’imposer des règles strictes à soi-même

Rien n’oblige donc à renoncer brutalement au plaisir d’un café chaud le matin, mais patienter quelques minutes de plus avant la première gorgée paraît un geste simple, et sans inconvénient connu, en attendant que la science affine sa réponse.